[1권]

적화국의 7번째 황자, 강태언.

작은 수이성의 주인인 그는 친화를 빌미로 볼모가 된

이안국의 공주 ‘하수선’을 맡게 된다.

계승권과는 너무 먼 태언은 그저 자신의 성과

어리고 연약한 수선을 다정하게 살피는 것 외엔 관심이 없었으나.

“네가 서 있는 이 땅에는 걱정도,

위험도 없이 평안할 것이다.”

차츰 힘이 없으면 제 것을 지키지 못한다는 사실을 깨닫곤

점차 권력을 향해 손을 뻗기 시작한다.

그렇게 전쟁 영웅이 되어 돌아온 2년 후.

“저를 이안국으로, 고향으로 돌려보내 주십시오.”

태언이 가장 지키고 싶었던 수선이 떠날 것을 고하면서,

그녀를 보호하고자 했던 마음은 비틀린 집착으로 변모한다.

[2권]

이별을 입에 올린 그 순간부터 변해 버린 태언.

수선이 숨기려 했던 제 운명.

‘죽음의 아이’

사랑하는 태언이 ‘죽음’이 되지 못하게 떠나려 했으나

오히려 타오르는 불길은 거세질 뿐.

“돌아갈 곳이 없다면 가야 할 필요도 없겠지.”

한때는 볼모였으나 이제 망국의 포로가 된 수선.

짓밟힌 마음은 세상의 금은보화로도 열리지 못했다.

태언은 닫힌 그녀의 마음을 열기 위해 노력하나

혼란한 정세가 번번이 그를 가로막고.

결국 시찰을 나간 사이 두 사람이

탄 마차가 습격을 받는데…….

나유진

[1권]

“유왕 전하.”

뜻밖의 만남에 온통 정신을 빼앗긴 태언을 향해 수선의 목소리가 울려 퍼졌다. 그 무던한 목소리에 번쩍 정신이 들었다.

태언은 급히 수선의 손을 놓고 뒤로 훌쩍 물러섰다. 그가 당황한 기색이 역력한 얼굴로 말을 잇지 못하고 서 있자, 가만히 입을 다물고 있던 수선의 입술이 다시 달싹였다.

“들어가도 되겠습니까?”

“그, 그럼! 당연하지. 추우니 어서 들어오거라.”

태언은 재빨리 문을 가리고 있던 몸을 비켜서서 수선이 들어올 길을 만들었다.

내가 너무 지금 경박하게 들어오라 했던가.

방 안으로 천천히 들어서는 수선의 뒤를 따라가며 문을 닫은 태언의 머릿속은 그야말로 잔칫날 널을 뛰는 아이들처럼 정신없이 오르락내리락했다. 금방이라도 심장을 토해 낼 것 같은 긴장감이 몰려왔다.

이런 모습을 수선은 좋아하지 않을 터. 든든하고 의지할 수 있는 사람처럼 굴어야 했다. 최대한 제 속내를 드러내지 않으려 감춘 태언이 결국 참지 못하고 헛기침을 내뱉었다.

“흠, 잘 지냈느냐.”

“네.”

“잠시 기다리거라. 오랜만에 만났으니 작게나마 주안상이라도 내오라 하마.”

교대를 마치고 처소 앞에 선 나인에게 얼른 상을 내오라 한 태언이 방 가운데에 놓인 탁자 옆에 선 수선에게 앉으라며 손짓했다.

“일찍 올 수 있을 줄 알았건만 많이 늦어졌구나.”

“크게 다치신 곳이 없으신 것 같아 다행입니다.”

“다 네 덕이지.”

태언은 빙긋 웃으며 온전히 다치지 않고 살아 돌아오라던 수선의 말을 되새겼다.

“아, 네가 여기 있다는 건 황궁에 도착해서야 알았다. 전쟁터에 있다 보니 수이성의 일에 내가 너무 무심했구나.”

“아닙니다.”

“일 년이 넘도록 있었다 들었는데, 혹 무슨 일이라도 있었느냐?”

“아니요.”

“도대체 왜 너까지 여기에 불렀는지 원. 수이성의 주인이 제 백성의 행방조차 신경 쓰지 못하다니 유수현으로 돌아가면 성 내의 백성들이 모두 한 소리 하겠구나.”

“그럴 일은 없을 것입니다.”

기분이 이상했다. 수선과 있으면서 한 번도 이런 기분은 느껴 본 적 없었다. 묘하게 이야기가 계속 끊기는 것 같았다.

마침 주안상을 들고 들어온 나인이 태언과 수선이 마주 앉은 탁자 위에 상을 차리기에, 태언은 그 틈을 타 조용히 수선의 얼굴을 살폈다.

2년 반 만에 겨우 만난 얼굴이다. 다시 본 얼굴은 헤어지던 그날과 조금 달라져 있었다.

아직 어린 티를 벗지 못해 오동통한 볼살이 자리 잡고 있던 턱은 어느새 고운 선을 드러냈다. 깊은 밤을 닮은 검은 머리카락이 비단처럼 어깨 위로 흘러내리고, 밤바람을 맞다 따뜻한 공기를 만난 뺨은 불그스름한 혈색을 내비치고 있었다.

그래서 그런 걸까. 겉모습이 성장하여 조금 달라졌다 해도 속은 여전히 수이성의 꽃인 수선일 텐데 왜 이렇게 낯선 느낌이 드는 것인가.

생각에 잠긴 태언을 앞에 두고 수선은 한쪽에 놓인 작은 술병을 집어 들어 비어 있는 태언의 잔을 채웠다. 술병을 조심스레 내려놓은 수선의 입술은 태언이 먼저 뭔가를 묻기 전에는 도무지 열리지 않을 단단한 문처럼 다물려 있었다.

이어지는 침묵에 태언은 탁자에 놓인 잔을 들었다. 잔 속에 담긴 술이 꼭 제 마음처럼 불안하게 흔들렸다. 그걸 전부 쓸어내려는 듯 태언은 한 입에 술을 털어놓고 잔을 내려놓았다.

“유왕 전하.”

“네게 그런 칭호를 들으니 낯설구나. 원래 하던 대로 하려무나.”

“제가, 한 가지 청을 올려도 되겠습니까?”

마음에 들지 않았다. 저렇게 훌륭히 예의를 갖춘 모습에 잘 자라 주었다, 열심히 배웠구나 해야 하는데 지금 수선의 모습은 마치 제게 벽을 세운 것 같아 불편했다.

하지만 태언은 제 심경을 충분히 감출 줄 알았다. 살짝 미소를 짓고 자상한 사내의 얼굴을 하며 태언은 잠자코 고개를 끄덕였다.

“자리를 비우신 동안 수이성에 있는 서고의 서책을 모두 읽었습니다.”

“그래? 잘했구나.”

“서책에 쓰여 있기를, 대대로 이안국에서 넘어온 볼모들은 나이 스물이 되면 본국으로 되돌려 보낸다고 합니다.”

뜻밖의 말에 태언은 순간 제 표정을 어찌할 줄 모르고 멍하게 수선을 쳐다보았다.

“……그래서?”

잠깐의 침묵과 함께 말을 잇는 태언의 목소리가 흡사 하루 종일 목청이 터져라 소리를 내지른 새처럼 탁하게 울려 퍼졌다.

그의 앞에 앉은 수선은 숨을 크게 한 번 들이마신 뒤 침을 꿀꺽 삼켰다. 몇 번이고 연습했던 말이다. 그런데도 쉽지 않았다. 운은 떼었으나 입술이 차마 떼어지지 못한 탓이다.

“그래서, 무슨 말이 하고 싶은 게냐.”

재촉하듯 묻는 태언의 음성이 사뭇 딱딱했다. 탁자 위에 차려진 음식들을 초점 없이 바라보고 있던 수선이 고개를 들어 태언의 얼굴을 마주했다.

“저를 이안국으로, 고향으로 돌려보내 주십시오.”

“뭐?”

잘못 들었다는 듯 태언이 되물었다.

“이안국으로 돌아가고 싶습니다.”

[2권]

“마지막으로 확인하러 왔다.”

또렷한 음성이 수선에게 일직선으로 쏟아졌다. 수선은 숨을 죽이며 천천히 고개를 들어 태언을 바라보았다. 짙게 내려앉은 눈빛이 기다렸다는 듯 수선과 눈을 마주했다.

“돌아가겠다는 마음은, 여전한 게냐.”

선택의 순간이 불쑥 수선에게 다가왔다. 벌써 두 번을 말하였고, 서신까지 써 보내었으나 그럼에도 태언은 또다시, 되묻고 있었다. 마치 없던 일처럼, 수선에게 기회를 주듯이.

정말 돌아가겠느냐고.

탁자 아래로 꼭 맞잡은 손이 수선의 마음을 대신해 엎치락뒤치락 치열하게 싸우고 있었다. 희고 고운 손등에 선명히 새겨진 붉은 자국이 망설이는 수선의 속내를 고스란히 드러냈다.

낮고 엄중한 목소리였으나 어찌 그 안에 숨은 다정을 엿보지 않을 수 있을까.

이미 몇 번이고 선택한 일에 대해 다시 선택하라며 기회를 내미는 태언을 수선은 똑바로 응시했다.

상서로운 동물이자 황제의 상징인 기린(麒麟)이 어둠을 닮은 검은 천 위로 존재를 과시하듯 금색 실로 수놓아져 있었다. 하늘의 자손이자 세상의 주인으로서 그저 명령만 해도 충분했을 일이었다. 고작 해 봐야 볼모가 이 땅을 떠나는 것이 무엇이라고. 무표정한 얼굴로 다정한 속내를 숨기며 태언은 지금 이 순간도 수선에게 선택할 수 있는 기회를 주고 있었다. 황제의 관을 쓰고서도 여전히.

차라리 단호하게 명령이니 따르라 하시었으면 그리할 것을.

허나 망설여서는 안 되었다. 어째서 자신이 태언의 곁을 떠나야 하는지는 너무도 명확하지 않은가. 그럼에도 불구하고 수선은 대답하기를 주저하며 입술을 감쳐물었다.

태언은 대답을 재촉하지 않았다. 그저 인내하며 수선을 바라볼 뿐이었다. 제게로 향한 저 타는 듯한 눈동자 속에는 그녀가 읽어 낼 수 없는 수많은 것들이 뒤엉켜 있었다.

수선은 검게 회오리치는 태언의 눈동자를 보며 마침내 결심했다. 하지만 바짝 마른 입술이 단단히 맞붙어 쉬이 입술이 떼어지지 않아 그녀는 말없이 살짝 고개를 끄덕였다.

그것만으로도 충분했다. 제 의사를 명확히 밝히기에는.

“내가 가지 말라 해도?”

“……제가 이곳에 남아 있는 것이 황제 폐하께 무슨 도움이 되겠습니까.”

“태언.”

말을 자르듯 태언은 두 글자를 내뱉었다. 그의 이름을 명명하는 목소리는 단호했다.

“황제 폐하가 아니라 태언이다.”

“안 될 말입니다. 어찌 제가 황제 폐하의 이름을…….”

“선아.”

심장이 덜컹 내려앉았다. 제 이름을 부르는 그 음성이 이곳에 두고 가려던 좋은 기억들을 순식간에 환기시켰다.

죽음의 아이의 이름이 무어 좋다고, 그렇게 애틋하게 불러 주십니까.

그 이름이 불릴 때마다 여기에 남고 싶다 애원하고 싶어졌다. 죽음의 아이라는 사실을 영영 감춰 두고 아무렇지 않게 그의 곁에 남고 싶었다.

하지만 무서웠다. 자신 때문에 그의 주변은 계속해서 피 냄새가 끊이지 않을 게 틀림없었다. 죽음이 만연하여 모두에게 살아 있는 공포가 되어 결국엔 그를 잡아먹을 것이다.

그게 아니라도 자신이 죽음의 아이라는 걸 태언이 알게 된다면? 그건 더 두려웠다. 다정했던 그의 눈빛이 싸늘히 식어 괴물을 보듯 변해 간다 생각하면 차라리 지금 헤어지는 것이 나았다.

“저는 때가 되면 돌아가기로 되어 있는 볼모일 뿐입니다.”

“그 때가 지금이 아니라면?”

이어지는 태언의 대답에 수선은 급기야 애원하듯 그를 바라보았다. 어찌하여 이러십니까.

“나라의 정세가 혼란하다 들었습니다. 이곳에서는 볼모이나 이안국에서는 공주이니 제가 그곳으로 돌아간다면 분명 폐하께 도움이 될 수 있을 것입니다.”

“그건 네가 신경 쓸 일이 아니다.”

“게다가 다 큰 아녀자가 이곳에 이유 없이 남아 있다면 시선이 곱지 않을 것입니다. 폐하께서도 곧 혼인하실 것이고…….”

수선은 차마 말을 끝맺지 못하고 입을 다물었다. 굳게 맞잡은 두 손이 제 의지와 상관없이 바들바들 떨렸다. 머릿속으로 제 다리를 내리치며 웃던 류연화의 얼굴이 스쳐 지나갔다.

“누구와 말이냐.”

“네?”

“누구와 내가 혼인한단 말이더냐.”

“……예부상서의.”

“아, 그 여자?”

태언은 그제야 기억이 났다는 듯 헛웃음을 터트렸다. 묵직하게 가라앉아 있던 방 안의 초조한 기운들이 그의 허탈하기까지 한 웃음에 흐트러졌다.

“이 작은 방에서 나가지도 못했을 텐데, 나라의 정세가 혼란해진 것은 어찌 잘도 들었으면서 그건 듣지 못한 모양이구나.”

“무슨…… 말씀이신지.”

전혀 이해하지 못한 수선의 물음에 방금 전까지 그의 얼굴에 자리 잡고 있던 웃음기가 싹 사라졌다. 딱딱하게 굳다 못해 형형하기까지 한 눈빛으로 수선을 바라보던 태언이 입을 열었다.

“귀신과 어찌 혼인을 하겠느냐.”